Por volta do ano 1900, em meio a Revolução Industrial, começaram a surgir problemas sérios com a cor, principalmente na indústria têxtil que estava em crescimento na época. Isso aconteceu porque as fábricas não tinham nenhuma referência que pudesse ser usada para reproduzir os tecidos da mesma cor; mesmo que criassem uma “receita”, era muito difícil conseguir reproduzi-la uma segunda vez.

A partir desses problemas, viu-se a necessidade de criar um padrão de cores, algo que nunca havia existido antes. Então, em 1905, surgiu um pintor e professor norte-americano chamado Albert Henry Munsell, que começou a estudar todos os tipos de cor e percebeu que as cores que ele pintou sob a luz solar não combinavam com as cores que ele pintou à noite, sob a luz de uma lâmpada: ele foi o primeiro a estabelecer um modelo objetivo de comunicação de cores.

Depois de muito estudo, Munsell elaborou um sistema numérico tridimensional: o sistema de cores Munsell, que utilizamos até hoje, que pode descrever a cor usando atributos chamados tom (hue), saturação (chroma) e luminosidade (value). Utilizando esses três atributos você consegue distinguir uma cor da outra sem a interferência subjetiva do seu cérebro.

Um pouco complicado, não é mesmo? Vamos então aprender o que significa cada atributo de cor para entender como funciona o sistema Munsell.

O espaço de cor L*a*b*, também conhecido como espaço de cor CIELAB, é atualmente o mais popular dos espaços de cores uniformes usados para avaliar as cores. Esse espaço de cor é muito utilizado pois correlaciona consistentemente os valores de cor com a percepção visual. Indústrias como as de plástico, tintas, impressão, alimentos e têxtil utilizam este espaço para identificar, comunicar e avaliar os atributos da cor.

L* = Luminosidade
a* = coordenada vermelho/verde (+a indica vermelho e –a indica verde)
b* = coordenada amarelo / azul (+b indica amarelo e –b indica azul)

Um instrumento de medição faz facilmente a quantificação desses atributos de cor. Espectrofotômetros e colorímetros medem a luz refletida dos objetos em cada comprimento de onda ou em faixas específicas e então quantifica os dados espectrais para determinar as coordenadas de cor do objeto no espaço de cor L*a*b* e apresenta a informação em termos numéricos, como podemos ver na imagem abaixo.

O espaço de cor L*C*h, semelhante ao CIELab, é o preferido por alguns profissionais da indústria porque seu sistema se correlaciona melhor com a forma como o olho humano percebe a cor. O sistema L*C*h usa o mesmo diagrama que o espaço de cor L*a*b*, mas usa coordenadas cilíndricas ao invés de coordenadas retangulares.

L* = luminosidade
C* = Saturação
h = tonalidade

Instrumentos de medição de cor fazem com que a quantificação destes atributos de cor seja fácil. Eles determinam a cor do objeto dentro do espaço de cor e exibem seus valores para cada coordenada L*, C* e h.

Gama de cores, ou gamut, é a paleta de cores que uma determinada tecnologia ou processo é capaz de reproduzir. Ao contrário do que a maioria das pessoas pressupõe, cada tecnologia (TV, impressora colorida, etc.) tem limitações severas na reprodução de cor.

Por exemplo, na imagem ao lado, podemos perceber a limitação de cores de cada espaço de cor dentro do gamut padrão: o CMYK atinge um pequeno espaço de cor, a Pantone um pouco mais, já o espaço de cor RGB engloba um grande pedaço, e por fim, está o gamut de cores que o olho humano enxerga.

Se a cor do produto não atende as especificações do padrão, a satisfação do cliente é comprometida e a quantidade de reprocesso e custos aumenta: por isso, é importante identificar as diferenças entre uma amostra do produto e o padrão, antes de se iniciar uma produção em alta escala.

As diferenças de cor são definidas pela comparação numérica entre a amostra e o padrão. Ela indica as diferenças absolutas nas coordenadas de cor entre a amostra e o padrão e são conhecidas como Deltas (Δ). Os Deltas para L* (ΔL), a* (Δa), b* (Δb), C* (Δc) e h (Δh) podem ser negativas (-) ou positivas (+). A diferença total, Delta E (ΔE), todavia, é sempre positivo. Elas são expressas como:

ΔL* = diferença em mais claro e escuro (+ = mais claro, – = mais escuro)
Δa* = diferença em vermelho e verde (+ = mais vermelho, – = mais verde)
Δb* = diferença em amarelo e azul (+ = mais amarelo, – = mais azul)
ΔC* = diferença de croma (+ = mais saturada, – = menos saturada)
Δh = diferença de tonalidade
ΔE* = diferença total de cor

Por exemplo, vamos comparar as maçãs ao lado.

Verificando os valores de L*a*b* de ambas as maçãs na figura acima, podemos determinar que as maçãs não têm cores iguais. Esses valores nos dizem que a Maçã 1 é levemente mais escura e vermelha que a Maçã 2. Se colocarmos os valores de ΔL* = +4.03, Δa* = -3.05 e Δb* = + 1.04 na fórmula de diferença de cor, podemos determinar que a diferença total de cor é de 5.16.

5.16 = [4.03*2 + -3.05*2 + 1.04*2]1/2

Um espectrofotômetro pode detectar diferenças imperceptíveis aos olhos humanos e então mostrá-las instantaneamente em forma numérica ou por meio de um gráfico de refletância espectral. Após a identificação das diferenças de cor utilizando L*a*b*, podemos então decidir se a amostra é aceitável ou não.